Pour l'ornithologue, le chasseur ou le naturaliste exigeant qui cherche une paire alpha polyvalente à porter toute la journée, sans compromis optique.
La Swarovski EL 8.5×42 appartient à la catégorie que les initiés appellent les jumelles « alpha », le sommet absolu de l’optique de terrain, aux côtés de la Zeiss Victory SF et de la Leica Noctivid. Ce n’est pas une paire d’initiation ni un achat d’impulsion, mais l’outil d’une vie pour l’ornithologue passionné, le chasseur exigeant ou le naturaliste qui passe des heures l’oeil à l’oculaire et qui refuse le moindre compromis sur l’image. Le grossissement atypique de 8,5x (à mi-chemin entre le 8x reposant et le 10x plus détaillé) et l’objectif de 42 mm en font une polyvalente pensée pour être portée toute la journée, du sous-bois à l’aube jusqu’à l’affût du soir.
Après l’avoir eue longuement en main et confrontée à tout ce qui s’écrit de sérieux à son sujet, mon verdict est clair, note de 9,2 sur 10. Sur le plan optique, elle joue dans le tout petit cercle des meilleures jumelles du monde, avec une netteté d’un bord à l’autre du champ qui reste rare et une gestion de la lumière qui fait la différence quand le jour se lève ou décline. Elle n’est pourtant pas parfaite, son poids réel de 836 grammes se fait sentir à main levée, sa molette de mise au point détonne un peu par sa finition, et son fameux effet de « boule roulante » au panoramique divise. Une paire de passionné, exigeante avec son propriétaire autant qu’avec ce qu’elle observe.
Qualité optique et image, la démonstration Swarovision
C’est ici que l’EL 8.5×42 justifie son statut. Le coeur du système, ce que Swarovski nomme Swarovision, combine un verre fluorure HD (verre à très faible dispersion contenant du fluor, qui empêche les couleurs de se séparer et gomme les franges colorées) et surtout des lentilles de champ dites « field flattener » (lentilles qui aplanissent le plan de netteté pour que le centre et les bords soient nets en même temps). Le résultat est spectaculaire, la netteté tient réellement jusque dans les angles extrêmes, au point que l’on peut identifier un oiseau collé au tout dernier pourcent du champ sans perte de piqué. Cette planéité de champ n’est égalée, dans les tests de référence, que par un seul concurrent encore plus onéreux. L’aberration chromatique (le liseré violet ou vert sur les contrastes forts, un oiseau sombre contre un ciel clair) est contenue à un niveau que l’on peut qualifier d’excellent, quasiment invisible en usage réel.
La transmission lumineuse tourne autour de 90 %, une valeur très élevée obtenue grâce aux traitements diélectriques des prismes (couches réfléchissantes dépassant 99 % de réflectivité). Concrètement, à l’aube et au crépuscule, quand des jumelles à commencent à s’assombrir, l’EL garde une image lumineuse et exploitable, ce qui prolonge de précieuses minutes le temps d’observation utile. Un point d’honnêteté toutefois, dans les comparatifs directs, plusieurs observateurs trouvent la Leica Noctivid encore un cran plus lumineuse en très faible lumière et à la restitution des couleurs plus « vraie », là où l’EL offre une image d’une propreté chirurgicale mais un rendu jugé plus plat, « comme une photographie très haute définition » selon une formule qui revient souvent.
Construction, ergonomie et cette molette qui interroge
Le châssis open-bridge (double pont ouvert entre les deux tubes, qui libère un espace pour la main) est un modèle du genre, la prise en main est naturelle, les pouces trouvent leur place et l’équilibre est sain. Le dégagement oculaire (distance entre l’oeil et l’oculaire où l’on voit encore tout le champ) de 20 mm est généreux, l’un des meilleurs de la catégorie, ce qui en fait un choix de premier ordre pour les porteurs de lunettes, servis par des bonnettes métalliques à crans intermédiaires. L’étanchéité est testée jusqu’à 4 mètres de profondeur, la fabrication respire la durabilité d’un objet conçu pour durer des décennies, et le système FieldPro (connecteur de sangle rotatif à 360° et bouchons de protection intégrés) résout élégamment le grand classique de la sangle qui vrille.
Deux réserves concrètes cependant. La molette de mise au point est fonctionnelle, profondément striée, douce, avec une démultiplication faible qui demande environ 2,5 tours (900°) pour aller de la distance mini à l’infini, gage de précision. Mais son toucher et sa finition, avec une face en plastique, détonnent, plusieurs testeurs relèvent qu’elle « ne dépareillerait pas sur une jumelle bien moins chère », ce qui surprend à ce niveau de gamme. Certains propriétaires signalent aussi un léger cliquetis métallique en la tournant vite (jugé normal par la marque, lié à la plage de températures couverte) et, sur des exemplaires anciens, une molette devenue rêche nécessitant un retour SAV de six à huit semaines. Second point, la fixation sur trépied exige un adaptateur propriétaire de la marque (l’UTA), il n’y a pas de filetage standard directement accessible, un détail agaçant pour qui veut poser ses jumelles sur pied.
Sur le terrain, ce que ça donne vraiment
À l’usage prolongé, l’EL 8.5×42 fait ce que les grandes optiques font de mieux, elle se fait oublier. On ne pense plus à l’instrument, on regarde. Le confort visuel binoculaire (les deux yeux qui fusionnent sans effort) est excellent, la fatigue tarde à venir, et le grossissement de 8,5x offre un compromis futé, plus de détail que le 8x tout en restant plus stable à main levée que le 10x. La distance de mise au point rapprochée d’environ 1,5 mètre est remarquable, elle ouvre la porte à l’observation des papillons, libellules et insectes de très près, un usage où beaucoup de 42 mm calent. Le champ de 133 mètres à 1000 mètres est confortable pour repérer et suivre un passereau mobile.
Reste le sujet qui divise le plus, l’effet de « boule roulante » ou « globe » au panoramique. Parce que cette 8.5×42 fut l’un des deux tout premiers modèles Swarovision, Swarovski l’a dessinée avec une distorsion en coussinet (déformation volontaire qui « gonfle » légèrement les bords) quasi nulle. La contrepartie, c’est que le monde semble parfois rouler sur une sphère quand on balaye rapidement l’horizon, une sensation que Swarovski a d’ailleurs atténuée sur ses modèles suivants en réintroduisant un peu de coussinet. Dans les faits, une large majorité d’observateurs déclare s’y habituer en quelques sorties et ne plus le remarquer, mais une minorité y reste sensible, au point de gêne. C’est le genre de détail qu’il faut absolument éprouver soi-même avant de s’engager. Enfin, le poids de 836 grammes est une réalité, sur une longue journée à la sangle ou en observation prolongée à bout de bras, il pèse plus que bien des concurrentes.
Comparée à la concurrence alpha
Face à la Zeiss Victory SF 8×42, l’arbitrage est net, la Zeiss est réputée pour l’ergonomie la plus aboutie et la sensation la plus légère en main, avec un champ de vision très large, tandis que l’EL impose sa netteté de bord et sa rigueur d’image. Face à la Leica Noctivid, plusieurs comparatifs donnent à la Leica un avantage en luminosité crépusculaire, une colorimétrie plus chaleureuse et un fameux effet de relief « 3D », là où l’EL paraît plus plane mais d’une définition redoutable, notamment sur trépied où elle sort, selon des testeurs, la meilleure image du trio. Autrement dit, aucune ne domine sur tous les tableaux, le choix se joue sur des sensibilités personnelles, et l’essai comparatif en main est irremplaçable.
Un mot sur la parenté maison, l’EL 8.5×42 est antérieure à la NL Pure, le nouveau porte-étendard de Swarovski. La NL Pure a d’ailleurs abandonné le grossissement 8,5x pour un 8x classique, avec un champ de vision spectaculairement plus large (159 mètres à 1000 mètres) et une ergonomie encore repensée. Cela ne déclasse pas l’EL pour autant, elle tient parfaitement son rang, et son grossissement intermédiaire de 8,5x conserve des adeptes convaincus. Simplement, qui vise le tout dernier cri de la marque regardera aussi du côté de la NL Pure, en acceptant son propre gabarit.
Pour qui et pour quel usage
L’EL 8.5×42 s’adresse à l’observateur régulier et exigeant, l’ornithologue qui sort par tous les temps et veut lire chaque détail de plumage, le chasseur qui juge un animal à distance dans une lumière difficile, le naturaliste qui refuse de renoncer à la moindre nuance. C’est un achat qui se rentabilise sur des années d’usage intensif, pas sur des sorties occasionnelles. Pour ce profil-là, elle offre un confort optique et une durabilité qui transforment réellement l’expérience de terrain.
Je la déconseille en revanche à l’utilisateur épisodique ou débutant, non par snobisme mais par lucidité, la différence avec une excellente paire de milieu de gamme existe, mais elle est subtile et ne se révèle qu’à l’oeil entraîné et dans les conditions extrêmes, si bien que l’écart d’investissement n’a de sens que pour une pratique soutenue. Je la déconseille aussi à qui cherche la légèreté avant tout, ses 836 grammes sont un vrai paramètre, et à qui sait être particulièrement sensible à l’effet de boule roulante, à tester impérativement au préalable.
On aime
- Netteté bord à bord vraiment remarquable grâce au traitement Swarovision et au verre fluorure HD, avec un champ resté plat jusque dans les angles
- Ergonomie open-bridge très aboutie, prise en main naturelle et dégagement oculaire de 20 mm qui convient bien aux porteurs de lunettes
- Champ de vision généreux (133 m à 1000 m) et transmission lumineuse d'environ 90 %, ce qui fait la différence à l'aube et au crépuscule
- Finition et durabilité au niveau attendu du haut de gamme : étanchéité à 4 m, système FieldPro avec harnais à décrochage rapide et bouchons de protection intégrés
On aime moins
- Poids conséquent de 836 g, plus lourd que beaucoup de 42 mm concurrents et franchement fatigant à main levée sur de longues sessions
- Fixation sur trépied qui réclame un adaptateur propriétaire de la marque, sans filetage standard directement accessible
- Molette de mise au point jugée un peu quelconque au toucher et à l'œil par certains testeurs, en décalage avec le reste de la fabrication
Notre verdict
La Swarovski EL 8.5×42 reste, des années après sa sortie, une référence qui n’a pas volé sa réputation, netteté d’un bord à l’autre parmi les meilleures qui soient, verre fluorure HD qui efface le chromatisme, transmission d’environ 90 % qui repousse les limites de la basse lumière, ergonomie open-bridge et étanchéité irréprochables. Ses vraies limites sont assumables mais réelles, un poids de 836 grammes qui fatigue à main levée, une molette de mise au point à la finition en dessous du reste de l’objet et dépendante d’un SAV parfois long, une fixation trépied propriétaire, et cet effet de boule roulante au panoramique qui découle de son parti pris optique et auquel une minorité d’observateurs ne s’habitue jamais. Je la recommande sans réserve au passionné qui observe souvent et longtemps et veut un instrument pour la vie, en gardant à l’esprit que la Noctivid la devance en luminosité et en couleur, que la Victory SF est plus légère, et que la NL Pure maison offre désormais un champ plus large, autant d’alternatives alpha qu’il faut idéalement comparer en main avant de trancher.
Questions fréquentes
L'effet de boule roulante de l'EL 8.5×42 est-il vraiment gênant au quotidien ?
Le grossissement de 8,5x est-il un vrai avantage par rapport à un 8x ou un 10x classique ?
La molette de mise au point plus quelconque est-elle un vrai problème de fiabilité ?
Peut-on la fixer facilement sur un trépied pour de longues observations ?
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